La carencia de hierro es una de las deficiencias nutricionales más comunes en todo el mundo, con consecuencias potencialmente peligrosas. Este artículo resume las posiciones actuales del Comité de Nutrición de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátricas (ESPGHTAN), del Comité de Nutrición de la Academia Americana de Pediatría y de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre el papel del hierro en la nutrición infantil, con especial énfasis en las recomendaciones sobre cómo prevenir la carencia de hierro.
Anemia ferropénica
Según la definición adoptada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se habla de anemia en niños menores de 5 años cuando el nivel de hemoglobina en los glóbulos rojos es inferior a 110 g/l (11 g%).13 Los rasgos distintivos de la anemia ferropénica, además de la disminución de la hemoglobina total, son la disminución de la CHCM -concentración media de hemoglobina en los eritrocitos-, la disminución de la CHM -contenido medio de hemoglobina en los eritrocitos-, la disminución de la VCM -volumen medio de eritrocitos-, la microcitosis y la anisocitosis, la disminución de los niveles plasmáticos de ferritina y el aumento de los niveles de la capacidad total de fijación del hierro. Se calcula que la anemia ferropénica -dependiendo de la definición adoptada y de la población- se produce en aproximadamente el 10-50% de los niños.14 La prevalencia real de la anemia ferropénica en los primeros años de vida no se conocerá hasta que se comprendan mejor los factores que afectan a la homeostasis y la regulación del metabolismo del hierro. Los indicadores aceptados actualmente (Hb < 110 g/l, ferritina < 12 μg/l) probablemente sobrestiman la prevalencia de la ferropenia y la anemia ferropénica.2
Consecuencias de la carencia de hierro: desarrollo psicomotor y función cognitiva
El hierro es esencial para el funcionamiento normal del sistema nervioso central. Interviene en la producción de las vainas de mielina de las fibras nerviosas y en el mantenimiento de su funcionamiento normal. También es necesario para el metabolismo normal de la dopamina, ya que la carencia de hierro perjudica su recaptación en el cerebro. La carencia de hierro también afecta al metabolismo y la función de otros neurotransmisores (serotonina y GABA).2 3 La mayor parte de la información sobre los efectos del hierro en la función cerebral procede de estudios con animales. Éstos han demostrado que la carencia de hierro durante el periodo temprano y crítico del desarrollo cerebral - en contraste con la carencia más adelante en la vida - provoca cambios en el cerebro, manifestados por alteraciones del comportamiento que no se resuelven a pesar del hierro.15 16 17 Estas observaciones son extremadamente importantes, ya que sugieren que la carencia de hierro durante el desarrollo del sistema nervioso central en bebés y niños pequeños puede afectar negativamente al contenido de hierro en el tejido cerebral y, por lo tanto, perjudicar de forma irreversible el desarrollo psicomotor y la función del sistema nervioso central.
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Expertos del Comité de Nutrición de la ESPGHTAN2 y del Comité Científico de la Alimentación Humana11 resumieron los resultados de los ensayos clínicos para evaluar las consecuencias de la carencia de hierro y la anemia ferropénica en lactantes y niños pequeños menores de 2 años. Llegaron a la conclusión de que las pruebas científicas disponibles no respaldan una conclusión definitiva sobre la relación entre la carencia de hierro (cursando sin o con anemia) y el deterioro cognitivo (cognitivo). La razón de ello puede ser que se estudiaron poblaciones de niños de diferentes edades y se utilizaron pruebas heterogéneas para evaluar los niveles de desarrollo.
El efecto de la administración de hierro sobre el desarrollo psicomotor y cognitivo también fue objeto de una revisión sistemática de la bibliografía recopilada recientemente por expertos de la Biblioteca Cochrane.18 Un metaanálisis de cinco ensayos aleatorios en los que participaron 180 niños de <3 años con anemia ferropénica no aportó pruebas convincentes de que la administración de hierro tenga un efecto sobre el desarrollo psicomotor perceptible tras 5-11 días de tratamiento. Los resultados contradictorios de dos ensayos aleatorios (160 niños en total) no proporcionan una base para inferir cuál es el efecto a distancia de la administración de hierro (al menos después de 30 días de tratamiento). Los resultados del análisis tienen una relevancia limitada debido al reducido número de niños incluidos en los estudios.
Tanto los expertos del Comité de Nutrición como los autores de la revisión sistemática de la literatura -dada la importancia del problema- hacen hincapié en la urgencia de realizar estudios adecuadamente diseñados que incluyan un mayor número de pacientes y un periodo de seguimiento más largo. Sin embargo, la realización de ensayos aleatorios en niños con carencia sintomática de hierro puede resultar difícil por razones éticas.2 Además, conviene tener en cuenta las dificultades para interpretar los resultados de cualquier estudio. De hecho, la falta de efecto del tratamiento con hierro puede deberse tanto a una disfunción irreversible del sistema nervioso central como a la presencia de factores interferentes u otras deficiencias nutricionales.2
Desarrollo físico
Varios estudios han evaluado el efecto de la suplementación con hierro sobre el desarrollo físico, pero los resultados no son concluyentes. Se ha demostrado tanto un efecto beneficioso,19 20 ningún efecto,21 22 23 e incluso, si el hierro se administraba a niños sin deficiencia de hierro, un efecto adverso de la suplementación con hierro sobre el desarrollo físico de los niños.24 25
