Para la mayoría de las patologías mencionadas, existe una relación dosis-efecto, es decir, el riesgo de una patología determinada aumenta con el número de cigarrillos fumados.

Estudios recientes indican que los niños nacidos con un peso normal, a pesar de la exposición prenatal al humo del tabaco, pueden experimentar otros efectos a distancia en forma de un mayor riesgo de asma bronquial y de trastornos del desarrollo neuroconductual.

Los estudios que recogieron sistemáticamente información sobre el estado de salud de los hijos de madres que fumaron durante el embarazo descubrieron que sus hijos tenían más probabilidades de desarrollar bronquitis crónica y sibilancias que los hijos de madres no fumadoras, y presentaban un riesgo aproximadamente un 30% mayor de padecer asma bronquial, cuya prevalencia, de todos modos, no deja de aumentar. Curiosamente, una investigación realizada en California, EE.UU., indica que no sólo los hijos de madres fumadoras durante el embarazo tienen un mayor riesgo de asma, sino también los hijos de madres no fumadoras cuyas abuelas fumaron durante el embarazo.

Estos datos sugieren que es probable que fumar durante el embarazo provoque cambios en el feto al alterar la expresión de genes relevantes para la patología del asma. Estos efectos se conocen como efectos epigenéticos. La epigenética se ocupa del estudio de los rasgos hereditarios que no dependen de la secuencia ADN original. Los estudios epigenéticos se ocupan principalmente de: la metilación del ADN (el proceso de unión de grupos metilo (-CH3) a bases nitrogenadas), especialmente a la citosina, menos frecuentemente a la adenina, las modificaciones de las proteínas histonas y los cambios en la estructura de la cromatina. Los hijos de mujeres que fumaron 10 o más cigarrillos al día durante el embarazo tuvieron dificultades para aprender a leer y también obtuvieron peores resultados en las asignaturas de ciencias.

También se observó que los hijos de mujeres que fumaban 10 o más cigarrillos al día obtenían puntuaciones más bajas en la prueba de desarrollo intelectual de la escala Stanford-Binet. Otros hallazgos indican que fumar durante el embarazo puede provocar, a través de los cambios epigenéticos ya mencionados, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Éste se caracteriza por síntomas de hiperactividad, impulsividad y déficit de atención. Curiosamente, los adolescentes y adultos con síndrome de TDAH en la infancia son más propensos a fumar cigarrillos en la edad adulta.

Así, el hábito de fumar se transmite a la siguiente generación. En conclusión, es importante subrayar que el tabaquismo en las mujeres embarazadas no sólo significa un bebé más pequeño, sino también un riesgo significativamente mayor de muchas complicaciones obstétricas, así como efectos distantes sobre la salud que afectan negativamente a la calidad de vida tanto en la adolescencia como en la edad adulta.

Referencias: 1. Li, Y, Langholz B, Salam M T, Gillard FD. Maternal and grandmaternal smoking pattterns are associated with early childhood asthma. Chest 2005, 127, 1232-1241

2 Neuman R J, Lobos, E Reich W, Henderson CA, Sun , Todd RD. La exposición prenatal al tabaco y los genotipos dopaminérgicos interactúan para causar un subtipo grave de TDAH. Biol Psiquiatría 2007, 61, 1320-1328