Puede producirse ya en el periodo preconcepcional (antes de la concepción) cuando uno o ambos progenitores fuman, en el periodo fetal - cuando una mujer embarazada fuma cigarrillos o como fumadora pasiva inhala humo de tabaco del ambiente, y tras el nacimiento del niño en una situación en la que los miembros del hogar fuman. En Polonia, alrededor del 20% de las mujeres embarazadas fuman cigarrillos y casi la mitad de los niños están expuestos a la inhalación pasiva del humo del tabaco. Cuando una mujer embarazada fuma, introduce en su cuerpo compuestos químicos, entre ellos sustancias cancerígenas, la mayoría de las cuales atraviesan la placenta y suponen una amenaza para el feto.

Es bien sabido que fumar durante el embarazo aumenta el riesgo de bajo peso al nacer. Esta situación se debe a dos mecanismos: puede ser el resultado de un acortamiento de la duración del embarazo o de una reducción (ralentización) del crecimiento fetal. La primera situación da lugar al nacimiento de un "bebé prematuro", mientras que la segunda da lugar al nacimiento de un "bebé hipotrófico", es decir, un bebé más pequeño que la duración del embarazo. A veces ambos mecanismos actúan simultáneamente, dando lugar al nacimiento de un bebé prematuro con síntomas de hipotrofia.

A menudo los medios de comunicación se hacen eco de las graves consecuencias de la prematuridad, como las infecciones persistentes que requieren un tratamiento prolongado con antibióticos. Se habla menos de las consecuencias de la hipotrofia. Quizá esto se deba a que, en general, los bebés que nacen hipotróficos compensan rápidamente su déficit de peso y no parecen ser diferentes de los demás.

Sin embargo, como indican los estudios epidemiológicos a largo plazo, estos niños tienen un mayor riesgo de diabetes de tipo II (característica de los adultos), hipertensión y cardiopatía isquémica en la edad adulta. Rara vez se informa de las numerosas complicaciones del embarazo derivadas del tabaquismo, como abortos espontáneos, placenta previa, separación prematura de la placenta o rotura de la vejiga fetal.