El exceso de peso corporal se está convirtiendo en un fenómeno común en los países altamente desarrollados. Esto se debe, entre otras cosas, a la gran disponibilidad de alimentos y a las comodidades cotidianas que reducen considerablemente la actividad física (por ejemplo, coches, ascensores, electrodomésticos). Las conversaciones sobre el peso y las distintas dietas y ayudas para adelgazar son un tema habitual en las reuniones sociales, especialmente entre mujeres. La mayoría de las veces, se juzga el propio peso corporal en función de los conocimientos, las experiencias y las percepciones de los valores correctos. De este modo, nos formamos una opinión sobre si nuestro aspecto, y el de otra persona, está dentro de la norma o si hay que ponerle remedio. El criterio básico suele ser la báscula de baño, pero existen muchos más criterios para reconocer el sobrepeso o la obesidad. Dependen del punto de vista que se adopte, es decir, de la perspectiva con la que se describa el fenómeno.

• el índice demasa corporal (el llamado índice de masa corporal o IMC) - calculado según la fórmula de Quetelet: IMC = peso corporal (kg) : talla^(m2); la clasificación de los valores individuales del IMC, fue desarrollada por la Organización Mundial de la Salud y es la siguiente:

• Comparación del peso corporal correcto con el peso corporal adecuado: el peso corporal adecuado se calcula según la fórmula /altura (cm) - 100/ - 10 % (para las mujeres) o 5 % (para los hombres); el resultado indica cuántos kilogramos se debe pesar; para evaluar si el propio peso es correcto se compara el peso actual (peso específico) con el peso calculado (peso debido), de la siguiente manera:

• Contenido de grasa corporal en el peso corporal total: puede medirse con un instrumento especializado (por ejemplo, el Body State); el resultado de la medición indica el porcentaje de grasa corporal que hay en el cuerpo; se interpreta por separado para mujeres y hombres, como se muestra a continuación:

• Circunferencia de la cintura - puede medirse con un centímetro de sastre; los resultados se interpretan por separado para mujeres y hombres y según el grupo étnico correspondiente; en Europa, estos valores se describen de la siguiente manera:

• Relación entre el perímetro de la cinturay el perímetro de la cadera (la denominada relación entre cintura y cadera o WHR, por sus siglas en inglés): se calcula según la fórmula perímetro de la cintura (cm) : perímetro de la cadera (cm); el resultado es útil para determinar el tipo de obesidad; valores de WHR superiores a 0,85 en las mujeres y superiores a 1,0 en los hombres, son indicativos de obesidad abdominal, especialmente peligrosa para la salud.

• primaria (es una enfermedad primaria, no debida a otras enfermedades; representa el 95% de los casos) o secundaria (está causada por otras enfermedades o trastornos, por ejemplo, el hipotiroidismo)
• precoz (comienza en la infancia o la adolescencia) o tardía (comienza en la edad adulta)
• ginoide (también llamada de cadera y muslo) o androide (también llamada abdominal).