La cepa de Escherichia coli que causó la oleada de enfermedades en Alemania es conocida desde hace tiempo por los científicos. Sin embargo, por desgracia, esta vez las personas fueron atacadas por una forma mutada de la bacteria, extremadamente maligna y toxinógena, que nunca antes había sido registrada por los expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los científicos están estudiando la estructura de la bacteria, trabajando en fármacos para destruirla, pero todo necesita tiempo, que las personas infectadas no tienen. El tiempo escasea, sobre todo en las primeras fases de un brote, antes de que se diagnostique correctamente la causa.

Sólo la prevención

"Si nos damos cuenta de que vivimos en el mundo de las bacterias y no ellas en el nuestro, llegaremos rápidamente a la conclusión de que la lucha contra las bacterias y otros microorganismos debe ser parte integrante de la vida cotidiana", afirma Agnieszka Motyl, epidemióloga y médico de familia de Medicover. La idea es adoptar ciertos hábitos que nos protegerán en gran medida del riesgo de contraer bacterias, incluida la E. coli. La Organización Mundial de la Salud los describe como los "5 pasos para una alimentación más segura", que consisten en:

- Mantenerse limpio, lo que significa ante todo lavarse las manos. Sorprende que haya que recordarlo, ¡y sin embargo! Recuerde que las cepas habituales de Escherichia coli viven en nuestro tubo digestivo, y mientras están allí son razonablemente útiles, porque, como coliformes, ayudan en la producción de vitamina B, fuera de él pueden llegar a ser mortales.

- Separar los alimentos cocinados de los crudos. Esto significa que la carne o el marisco crudos deben guardarse en la nevera en recipientes separados. También es importante prepararlos con equipos separados: tablas de cortar, cuchillos, cucharas, etc.

- Cocción minuciosa. Las bacterias mueren a 70° C. Llevar los alimentos a ebullición, incluso al recalentarlos, nos protege por tanto de la contaminación bacteriana.

- Mantener los alimentos a la temperatura adecuada. Los alimentos cocinados pueden conservarse a temperatura ambiente un máximo de dos horas. Por lo tanto, es necesario conservar los alimentos en el frigorífico, a una temperatura inferior a 5°C. Los productos sólo deben descongelarse por inmersión en agua caliente o en aparatos de calefacción. También es conveniente asegurarse de que los alimentos se comen inmediatamente después de servirlos, mientras aún están calientes.

- Utilice sólo agua y alimentos seguros. Sobre todo, elija productos frescos, lave y pele bien la fruta y la verdura bajo el grifo y, por ejemplo, evite los cubitos de hielo hechos con agua sin hervir, especialmente si desconoce su procedencia, y beba sólo leche pasteurizada.

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Bacteria extremadamente virulenta O104:H4

Una cepa mutante de Escherichia coli O104:H4 ha causado hasta ahora la muerte de 22 personas en Europa (datos a 06.06.2011). "La toxina de esta bacteria provoca la muerte celular, destruyendo la mucosa gástrica e intestinal. Además, altera los riñones hasta el punto de que el paciente requiere diálisis e incluso provoca daños permanentes en estos órganos. La bacteria también destruye los vasos sanguíneos de los riñones, los pulmones, el cerebro y el corazón", explica la Dra. Agnieszka Motyl, de Medicover. Los científicos alemanes aún no saben por qué ha aparecido en su país y localmente en la zona norte. En un principio se pensó que los pepinos eran la fuente de la infección, pero a principios de junio la Comisión Europea anunció que no eran la causa. Esto se debe a que es poco probable que esta cepa de bacterias se haya desarrollado en las verduras, ya que se desarrolla dentro del cuerpo, en los intestinos. En este caso, podría haberse originado en los intestinos del ganado (vacas), que son el mayor hábitat de este tipo de bacterias. Sin embargo, ¿cómo entró en el cuerpo humano desde allí?