La aparición del sobrepeso suele remontarse a la lactancia y la primera infancia. La mayoría de las veces es el resultado de una sobrealimentación, es decir, de un aporte energético superior a la capacidad del niño para utilizarlo. El exceso de grasa se deposita principalmente en el abdomen, la cara y las extremidades. En las familias con predisposición genética a la obesidad, puede influir en la perpetuación del sobrepeso y la obesidad en la edad adulta. En los niños de hasta 6-7 años, la adiposidad es uniforme en todo el cuerpo. Después de la pubertad, la distribución del tejido subcutáneo puede variar según el sexo y el tipo de obesidad. El sobrepeso también se produce durante la adolescencia.

En los países altamente desarrollados, se calcula que la obesidad afecta al 15-25% de los niños y adolescentes, y la prevalencia aumenta constantemente. Otros datos de países desarrollados muestran que aproximadamente el 12% de los niños de 8 a 11 años tienen sobrepeso y del 2 al 5% son obesos. Entre los adolescentes, del 11% al 19% tienen sobrepeso y del 2% al 5% son obesos.

El problema de la nutrición en los niños y adolescentes en edad escolar se reduce a dos cuestiones principales:

• La cobertura de las necesidades energéticas y nutritivas del sistema de crecimiento con una intensificación del ritmo de crecimiento en los niños de 7-8 años y en la pubertad, con la necesaria diferenciación según el sexo.
• La correcta implementación de la nutrición para niños y adolescentes en las escuelas a las que asisten.

En la obesidad influyen factores genéticos y ambientales. Las hipótesis que abordan los determinantes genéticos de la obesidad se basan en el concepto de mutaciones de un solo gen. Estas hipótesis sólo se han demostrado en relación con la obesidad asociada a otros síndromes determinados genéticamente. La obesidad es entonces un síntoma y no un trastorno. En este caso, la influencia de los factores medioambientales es secundaria.

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La obesidad ha sido clasificada como una enfermedad de la civilización. Esto se debe a la magnitud de su incidencia y al número de complicaciones como la diabetes, la hipertensión y las enfermedades óseas y articulares. En el año 2000, el Instituto de Alimentación y Nutrición realizó un estudio sobre un grupo de niños de entre 1 y 18 años. En 607 niñas y 609 niños se observó un aumento del número de niños con exceso de peso corporal en el periodo postnatal. Se detectaron tendencias al sobrepeso en la primera infancia en el 12,3% de los niños y el 22,7% de las niñas. Se detectó sobrepeso en el 12,3% de los niños y el 9,1% de las niñas, y obesidad en el 7,7% de los niños y el 11,4% de las niñas de 1 a 3 años.

Según un estudio reciente de la Organización Mundial de la Salud, hasta el 29% de los adolescentes polacos de 11 años tienen sobrepeso y el 18% de todos los niños son obesos. El aumento de la prevalencia de la obesidad indica que los factores medioambientales son una de las causas más importantes.