Losfactores de riesgo del SMSL por parte de la madre son principalmente el tabaquismo. Esto restringe el flujo sanguíneo placentario y provoca hipoxia fetal y retrasa el desarrollo intrauterino. También se producen daños en el mecanismo de vigilia. Los factores de riesgo por parte de la madre también incluyen las enfermedades sufridas durante el embarazo, la negligencia en los cuidados prenatales, la corta edad de la madre y el bajo nivel educativo.

Los factores de riesgo del SMSL en el niño incluyen:

• bajo peso al nacer,
• sexo masculino,
• deficiencia de
• inmunidad relacionada con la edad,
• inmadurez del sistema nervioso central.

Los factores ambientales que influyen en la aparición del EIDS incluyen:

• la mala situación socioeconómica
• el abuso del alcohol y el tabaco,
• higiene negligente,
• cuidado infantil inadecuado
• falta de supervisión médica.
  

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La EISD es más frecuente en las familias monoparentales. En las familias que funcionan bien, el sobrecalentamiento y los hábitos aceptados en cuanto a vestir y acostar al bebé son factores de riesgo. Se cree que poner al bebé a dormir en posición boca abajo es un factor de riesgo importante.