Es difícil buscar a una persona en el siglo XXI actual que no esté familiarizada con la enfermedad que es el cáncer. Si no es por experiencia personal, seguro que cada uno de nosotros conoce a alguien que lucha o ha luchado contra el cáncer. Siendo la segunda causa más común de muerte, el cáncer es el diagnóstico que quizás más teme todo paciente.

Sí, sabemos mucho sobre el cáncer. Pero, ¿comprendemos el mecanismo de su formación?

Cáncer es el nombre de un amplio (más de 100 tipos) espectro de enfermedades con una gran variedad de síntomas y cursos. Sin embargo, hay algo común a todas estas dolencias. Cada una de ellas suele comenzar a partir de una única célula diminuta.

El cuerpo humano está formado por millones de células, cada una de las cuales tiene lo que podríamos llamar un plan de vida. Debe madurar, cumplir su función, también multiplicarse y, finalmente, morir. En las personas más jóvenes, las células se dividen rápidamente para permitir que el cuerpo crezca de forma dinámica. En la edad adulta, los procesos de proliferación celular se hacen menos frecuentes y sirven principalmente para sustituir a las células moribundas y para curar heridas.

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La aparición del cáncer es el momento en el que las células dejan de vivir según lo previsto. El mecanismo de su muerte programada, conocido como apoteosis, se destruye. En lugar de morir, las células empiezan a crecer y a multiplicarse de forma descontrolada, clonando más células con funciones alteradas. Lo que también distingue a las células cancerosas de las sanas es su capacidad para crecer en los tejidos sanos, destruyéndolos finalmente.

¿Cómo ocurre que las células dejan de funcionar según el plan previsto para ellas?

El programa establecido para cada célula está escrito en su ADN. A veces, el ADN se daña, lo que normalmente se repara o es la causa de la muerte celular. En las células cancerosas, el ADN dañado no se repara, lo que altera el programa de vida previsto para la célula y hace que ésta se salga del control del organismo.