Durante el ejercicio, aumenta la demanda de oxígeno de los músculos esqueléticos, lo que provoca una aceleración de la frecuencia cardiaca. La frecuencia cardiaca aumenta hasta que se alcanza la denominada frecuencia cardiaca máxima. En las personas con enfermedad arterial coronaria, los síntomas de isquemia miocárdica aparecen mucho antes de que se alcance la frecuencia máxima. La prueba de esfuerzo electrocardiográfica es, por así decirlo, una prueba de provocación en condiciones controladas.