Cada uno de nosotros se pregunta por qué sentimos ansiedad. Muchos de nosotros intentamos comprenderla, "hacernos amigos" de ella, luchar contra ella y tratar de entenderla. Por desgracia, no todos somos capaces de afrontarla solos. Es entonces cuando es necesaria la ayuda de un psicólogo o psiquiatra. La ansiedad es definida por la mayoría de los investigadores como una especie de movilización involuntaria de todo el organismo, que no se produce como consecuencia de una amenaza real, sino que es causada por nuestros juicios, pensamientos, palabras de los demás o imaginaciones. Se podría decir que es "la reacción del organismo ante un peligro imaginado". Lo importante, sin embargo, es que la ansiedad nos prepara para la aparición de algún peligro potencial, lo que nos da la oportunidad de evitar acontecimientos desagradables.

La ansiedad es una sensación muy desagradable para la mayoría de las personas. No sólo nos sentimos inseguros, preocupados, asustados e indefensos, sino que además va acompañada de otros síntomas como:

Palpitaciones, aceleración del ritmo cardíaco.
Falta de aliento, que también es muy rápida.
Sudoración de las manos.
Agudización de los sentidos (olfato, oído, tacto).
Aumento de la eficacia de los procesos cognitivos.

La investigación científica reciente se ha centrado en quién siente ansiedad y por qué. Cabe destacar aquí el temperamento del individuo y su capacidad para sentir ansiedad. Ya sabemos que las personas neuróticas son las más propensas a experimentar ansiedad. Además, la ansiedad está inscrita en la genética humana. Puede heredarse o no de generación en generación, como rasgo dominante en el genotipo. También podemos adquirirla a lo largo de nuestra vida. La ansiedad también es un síntoma médico importante, entre los trastornos más comunes relacionados con la ansiedad se encuentran el síndrome de ansiedad generalizada y el trastorno de pánico. La mayoría de las personas son capaces de hacer frente a los ataques de ansiedad por sí mismas. En algunas situaciones, sin embargo, es necesario el apoyo de un especialista o la inclusión de medicación.

Elmiedo, a diferencia de la ansiedad, es la respuesta del cuerpo humano a una amenaza externa real. El miedo nos permite sobrevivir y nace en el cerebro (más concretamente en la amígdala). Los impulsos se envían entonces al hipotálamo, tras lo cual el cuerpo comienza a producir adrenalina. La liberación de estas hormonas, provoca numerosos cambios en el organismo (tensión muscular, aceleración de los latidos del corazón, disposición a huir, agudización de los sentidos). Se trata de reacciones normales que se han desarrollado a lo largo de la evolución. Todo el mundo reacciona emocionalmente ante el miedo, pero el grado de intensidad es una cuestión individual de cada persona.

En la actualidad, los científicos, junto con los médicos, han realizado la siguiente división del miedo:

Miedo desintegrativo, se produce cuando se altera el equilibrio entre el hombre y el entorno.
Miedo biológico, se produce cuando una persona se encuentra en una situación que amenaza su salud o su vida.
Miedo social, se activa con mayor frecuencia cuando una persona interactúa con otras personas.
Miedo moral, se produce cuando las exigencias morales de una persona son demasiado altas.

El miedo es una emoción indispensable en nuestras vidas. Lo necesitamos para sobrevivir y funcionar con normalidad en la vida cotidiana.

La ansiedad tiene los mismos cuatro componentes que el miedo. La única diferencia es el llamado componente cognitivo. El miedo surge como resultado de una amenaza clara, concreta y definida, mientras que la ansiedad representa una "expectativa" de amenaza. Los componentes somáticos de la ansiedad y el miedo son los mismos, es decir, se producen como parte de una respuesta de alarma. Los componentes conductuales son similares (se desencadena una respuesta de lucha o huida). Una diferencia muy importante entre los dos estados emocionales es que la ansiedad pertenece a la zona irracional, mientras que el miedo está completamente incrustado en la realidad.

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