Se conoce desde hace cientos de años y con muchos nombres: la enfermedad francesa, la enfermedad polaca (que es como se llamaba en Rusia), franca o sífilis. Es este último nombre el que se asocia a la leyenda sobre el origen de la enfermedad. Un médico y poeta italiano describió la historia de un pastor llamado Sífilus. Desafió la voluntad de Apolo, el dios griego de la salud, y fue castigado contrayendo la sífilis. Hoy en día, el enfoque de esta enfermedad es mucho menos romántico que en el poema italiano. Es bien sabido que la sífilis es una enfermedad extremadamente peligrosa y que puede provocar complicaciones permanentes.