La carcinogénesis, es decir, la formación de tumores en un organismo hasta entonces sano, es un proceso complejo, que suele tener lugar de forma gradual y durar años. Los factores externos desempeñan aquí un papel muy importante: químicos (por ejemplo, el formol, los conservantes alimentarios) o físicos (por ejemplo, la radiación), la infección por virus oncogénicos (por ejemplo, el virus del papiloma humano VPH 6, 11) y otros factores que ya están bien establecidos.